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空中炮艇機的概念早在第一次世界大戰期間就開始萌芽，只不過當時人們缺少合適的運載飛機和機載武器，因此并沒有取得什么成果，而真正的快速發展則是二戰后，尤其是越戰期間，美國對多款固定翼飛機進行了改裝，制成了火力強大的空中炮艇，AC130系列最為著名。

AC-130系列炮艇機是以C-130固定翼運輸機為基礎發展而來，其目的就是取代更早的AC-47炮艇機，執行空中火力支援、保護地面部隊等任務，最早的型號是AC-130A，目前最先進的型號是AC-130J，兩者的作戰能力完全不在一個級別上。

AC-130J是2011年提出的武器計劃成果，飛機平臺選自MC-130J，后者是美國空軍考慮到便攜式防空武器普及的情況下，特意開發的特種任務飛機，不僅強化了結構、增加裝甲提升抗打擊能力，還安裝了功率更強的發電機、光電/紅外傳感器、戰斗系統（CSO）以及紅外對抗系統等。

AC-130J的常規武器是安裝在左舷的一門GAU-23/A 30毫米機炮和一門105毫米榴彈炮，火控系統更先進，一美軍指揮官曾在采訪中稱（GAU-23/A）就像是一把狙擊槍，首發命中率非常高，不過還有消息稱該炮因為火控系統會自動修正因射擊震動偏移的炮管，而在炮管歸位之前無法繼續開炮，所以30毫米機炮的持續射擊存在問題。

機炮和榴彈炮雖然效率很高，使用成本更低，但是它們的有效作戰距離不算遠，在危險的低空域運用火炮更容易遭到打擊，因此在兩側機翼下增加了8個武器掛載點，還集成了用通用發射管發射的彈藥，按照美空軍網站的消息，AC-130J可以使用GBU-39小直徑炸彈、GBU-69小型滑翔炸彈、AGM-114地獄火導彈以及AGM-176格里芬導彈。

一架AC-13J需要7人進行操作，包括2名飛行員、1名作戰系統指揮官、1名武器系統操作手、1名機載傳感器操作手以及另外4名負責火炮操作等任務的人員，任務管理系統可以將傳感器信息、通訊信息、環境信息、戰斗命令等一系列信息全部融合到一個通用操作畫面中，飛行員獲得由慣性導航系統和全球定位系統集成的雙導航系統，能精確定位。

驅動這架大型飛機的是4臺勞斯萊斯 AE 2100D3 渦輪螺旋槳發動機單臺輸出4700軸馬力，飛機最大航速670千米/小時，最大航程約4800千米，機上有空中加油系統延長滯空時間。

AC-130J在2012年被正式命名為“幽靈騎士”，2017年具備初始作戰能力，次年成立了第一個AC-130J作戰中隊，預計到2024財年時美軍手中將擁有37架AC-130J，它們會取代美軍手中更老的AC-130U等機型。

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